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Marte
en el huracán solar

por Primož Kajdič

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La figura muestra los datos de la nave MEX en el período del 20 al 27 de noviembre del 2007. Los colores verde y rojo indican intervalos de tiempo, cuando las estructuras en el viento solar interactuaban con el planeta. Las cruces rosas y los signos “+” amarillos indican los flujos de O+, O2+ (oxígeno atómico y oxígeno molecular, respectivamente), los dos componentes más importantes de la atmósfera marciana superior. Los triángulos blancos representan la suma de ambos flujos.
Aunque hay períodos sin datos, se puede ver que los flujos aumentan durante el paso de las estructuras, especialmente durante los tiempos marcados con el color rojo.
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Quizás alguna vez has escuchado que hace muchos millones de años Marte tuvo una atmósfera suficientemente densa y caliente como para permitir la existencia de agua líquida en su superficie. Sin embargo, hoy en día el planeta rojo es frío, seco y con una atmósfera muy tenue.

Se piensa que Marte perdió la mayor parte de su atmósfera después de haber perdido su campo magnético. Éste funcionaba como un escudo que lo protegía de fenómenos como -por ejemplo- el viento solar, un gas muy caliente proveniente del Sol. Una vez que este campo se extinguió, el viento solar causó un aumento importante de la tasa de erosión de la atmósfera marciana.

Se sabe que cuando Marte interactúa con las estructuras del viento solar, como las eyecciones de masa coronal interplanetarias (EMCI), la erosión atmosférica aumenta por más de un factor de diez. Estas estructuras se presentan mucho más durante los máximos solares, cuando suelen ser también más intensas y rápidas. Es como si estuvieras disfrutando de la brisa en la playa y de repente un huracán se llevara tu gorro y tu sombrilla.

El consenso general en la comunidad científica es que históricamente la mayor pérdida atmosférica de Marte ocurrió durante los períodos de alta actividad solar. Sin embargo, usando los datos de la misión Mars Express (MEX), recientemente, un grupo de investigadores de México, Países Bajos, Reino Unido y Francia, llevó a cabo un estudio de la interacción de Marte con las estructuras en el viento solar ocurridas en noviembre del 2007. Ésta fue una época de una actividad solar más baja de los últimos 100 años. Ésta fue una época de una actividad solar más baja de los últimos 100 años. Las estructuras que interactuaron con el planeta rojo, presentaron, relativamente, bajos valores de campo magnético, densidad y velocidad. Los investigadores se sorprendieron al ver que estos eventos aumentaron el flujo de masa atmosférica hasta ocho veces, indicando que aún durante los mínimos solares, la pérdida atmosférica de Marte puede ser substancial. Este descubrimiento es una pieza más de un gran rompecabezas complejo que nos permite entender los efectos del viento solar en la evolución de las condiciones superficiales de los planetas del Sistema Solar.

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ALGUNAS NOTAS PARA ENTENDER MÁS:

La actividad de nuestro Sol aumenta y dismuye en períodos promedio de 22 años. Se dice que el Sol está “quieto” alrededor del mínimo solar. Alrededor del máximo solar, el ambiente que rodea al Sol se vuelve intenso y turbulento.
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