El 4 de mayo de 2022 se detectó un sismo con
una magnitud de 5.0 en la escala de Richer en Marte, el más
intenso registrado hasta la fecha. La energía liberada durante este evento fue 10 veces mayor que durante el sismo más fuerte registrado anteriormente. Este sismo es un sueño hecho realidad para muchos geólogos marcianos ya que ayudará a revelar detalles de la estructura interna del planeta rojo.
El sismo fue detectado por el sismómetro SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure), un instrumento a bordo de la sonda InSight de la NASA que aterrizó en la superficie de Marte en noviembre de 2018. Desde entonces, el sismómetro ha detectado un total de 1,313 terremotos marcianos.
El estudio de la actividad sísmica en Marte es todo un reto, pues se tiene que medir leves movimientos de la corteza de un planeta que está, en promedio, a 225 millones de kilómetros de distancia de la Tierra. Los científicos deben estar muy atentos a los datos recopilados por el sismógrafo, pues las pequeñas oscilaciones detectadas pueden ser causadas por terremotos pero también por los vientos en la atmósfera marciana.
Al igual que en la Tierra, los sismos en Marte se componen de ondas primarias (P) y secundarias (S). Estas ondas, al viajar por el interior del planeta, son reflejadas por las diferentes capas internas del planeta generando un tipo de eco que posteriormente es detectado por el sismómetro. Cuando las ondas atraviesan los diferentes materiales de las capas, cambian su velocidad y forma y con estos cambios, los científicos pueden saber de qué materiales está conformada y a qué profundidad se encuentra cada una de las capas del interior del planeta.
Gracias al estudio de los sismos en Marte sabemos que su interior está
compuesto de tres capas principales: el núcleo, el
manto y la corteza. Con los datos de la sonda
InSight se demostró que la corteza marciana se
puede dividir hasta en tres subcapas con un
espesor de entre 20 y 37 kilómetros, que es menos
de lo que se pensaba. Se estima el espesor del manto es 1,560 kilómetros, mientras que el radio del núcleo marciano mide unos 1,850 kilómetros. Este último se compone de material fundido en estado líquido, algo similar al núcleo externo terrestre.
Si bien la estructura interna de Marte tiene similitudes con la de la Tierra, existen diferencias debido a las que el origen de los sismos en ambos planetas es diferente. Mientras que la mayor parte de los sismos terrestres se deben al movimiento de las placas tectónicas, en el planeta rojo esto no ocurre, ya que su corteza se compone de una sola placa. No obstante, existen fallas y fracturas sobre la superficie debido a la tensión acumulada por el pequeño encogimiento del planeta conforme se ha ido enfriando desde su formación. Estas fallas son una de las causas de los sismos marcianos. Otra causa es la actividad volcánica.
Es interesante que el sismo más grande detectado hasta ahora en Marte sería clasificado como un sismo menor en la Tierra. Según el Servicio Geológico Mexicano, y el Servicio Sismológico Nacional, en nuestro país, cada año, en promedio, ocurren unos 30 sismos con una magnitud de entre 5.0 y 5.9. Los sismos de magnitud mayor a 6.5 suceden con una frecuencia de, al menos, uno cada año.
Los científicos seguirán analizando los datos que hasta ahora se tienen para mejorar sus modelos sobre la estructura interior de Marte y esperando a que quizá ocurra el “gran sismo” que proporcione datos aún más precisos con los que se podrá entender aún mejor a nuestro planeta vecino.
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